Si l'on connait bien en Europe la mandoline italienne, à la caisse en forme de demi-poire, la mandoline bluegrass est un instrument à fond plat (enfin presque) que l'on trouve en deux dessins principaux, la forme "a" (en goutte d'eau) et la forme "f" ou florentine (avec une volute à la jonction du manche et de la caisse de résonance).

Qu'on ne s'y trompe pas en pensant à un petit instrument, la mandoline Bluegrass peut être puissante, très dynamique, même percussive lorsqu'elle joue des "chops". En accompagnement Bluegrass, elle marque les temps 2 et 4, en alternance avec la contrebasse qui marque les temps 1 et 3.

Accordée comme le violon, la mandoline est aussi à l'aise dans l'accompagnement que dans les breaks instrumentaux et improvisations. Les cases, plus petites que sur la guitare ou le banjo en font un instrument de prédilection pour ceux qui aiment jouer vite ou tout simplement ont de petites mains.

Elle a aussi fait ses classes dans le rock, par exemple chez Led Zeppelin, (going to California), R.E.M. (Losing My Religion) ou Rod Stewart (Mandolin Wind).

Impossible de parler de mandoline Bluegrass sans citer Bill Monroe.